2010年5月アーカイブ

ところで、飛ぶという行為は重量制限を大きく受ける。

哺乳類の大きさは、小さなトガリネズミからクジラまで、その重量比はおよそ一対一億にもおよぶが、鳥類では、ハチドリ(2.5グラム)からハクチョウ(一15ログラム)までの大きさの変化しかなく、その重量比は1対6000でしかない。

哺乳類に比較すると、鳥類の形態も大きさも変化に乏しいのは、このためである。

しかし一方で、鳥類の最大の特徴である羽毛は、丈夫で防水性があり、保温性に富んでいる。
そのため寒さにも耐えることができ、爬虫類のように冬眠する必要はないし、すぐれた飛翔能力で、寒さを避けて移動できる。

かくして鳥類は、北極から南極まで、海洋から高山まで、地球上のありとあらゆる環境に進出することに成功したのである。
現在の地球上には、およそ9000種の鳥類が知られている。

種類数では哺乳類(およそ4000種)の2倍以上の多様性をもっている。
爬虫類の種類数(およそ6000種)をもこえている。

鳥類は恐竜から進化したといわれている。

最近の説によれば、ジュラ紀の中ごろには恐竜から鳥類への分化が起き、羽毛や長くのびた指の骨、発達した胸骨などの特徴をもった近代的な鳥類は、ジュラ紀後期には出現していた。

有名な始祖鳥は、鳥類になりそこねた爬虫類だ、とする見方もある。

鳥として飛ぶためには、からだの改良が不可欠であった。
骨格は、各部で含気性のある空洞状の骨を進化させ、頭骨も軽くし、重い歯まで捨ててしまった。

体表が羽毛でおおわれたことは、体型を流線形にすることにつながり、飛翔の効率を高めている。

消化器もまた、飛翔に適応し、歯を失った代わりに、砂嚢で食物をすりつぶし、頻繁に排出物を体外に出すといった工夫がなされている。